杨坚自幼生活在*足彩胜负14场县龙窝巷，15岁因父亲的功劳被授为车骑大将军、仪同三司，封成纪县公。20岁即承父爵，晋封为隋国公。
在*足彩胜负14场有这样的传说。杨坚的母亲生他的前夜，梦见腹内苍龙盘绕。杨坚出生后目如星斗，手有奇纹，细看为一个王字。杨坚的母亲看有异象，弃之不育。后般若寺老尼在同州府一陋巷将其抚养成人。后来人们就把这条巷子叫龙窝巷。
但随着时光的推移，承袭爵位的杨坚，让齐王觉得他有“身在帝王边，如同伴虎眠”之感。齐王宇文宪曾对武帝宇文臣说：“杨坚相貌非常，人颇狡诈，臣每见之不觉自失，请早除之。”本来宇文臣对杨坚早存疑心，听字文宪说后，疑心更重。
但是否立即剪除杨坚,宇文臣犹豫不定，于是便问计于钱伯下大夫来和。来和也说杨坚不凡，但暗中想给自己留条后路，便谎称：“杨坚这人是可靠的，如果皇上让他做将军，带兵攻打陈国，那就没有攻不下的城防。”为杨坚避免了一场杀身之祸。
宇文臣还是放心不下，暗里又派人请星相家赵昭偷偷为杨坚看相。赵昭与杨坚友善，当着宇文臣之面佯装观察杨坚脸庞，然后毫不在意地说：“皇上，请不必多虑，杨坚的相貌极其平常，无大富大资可言，最多不过是个大将军罢了。”使杨坚又一次度过了一次险关。
这时，内史王轨劝谏宇文臣说：“杨坚貌有反相”。言下之意是要及早除掉杨坚。因为宇文臣对星相家赵昭的结论深信无疑，便不悦地说：“要是真的天命所定，那有什么办法啊？”杨坚再次化险为夷。
宇文臣死后，其子宇文赀即位。杨坚的长女被聘为后妃，杨坚又晋升为柱国大将军、大司马。
宇文赀对杨坚的疑心更大。他曾直言不讳地对杨妃说过：“我一定要消灭你们全家。”并在宫中埋伏杀手，再三叮嘱说：“只要杨坚有一点无礼声色，即杀之！”然后他把杨坚召进皇宫，议论政事。杨坚几经化险为夷，心中早有谁备，不管宇文赀怎样激，怎样蛮，怎样讲，杨坚都神色自若，宇文赀无杀机可乘。
最后，杨坚想出了“两全”之策，通过老同学、内史上大夫郑译向宇文赀透露出自己久有出藩之意。这正合宇文赀的心意，当即任命他为杨州总管。这样宇文赀放心了，杨坚也安心了。
宇文赀是皇家世袭之君，根本不是治国安邦之君。他不问朝政，沉湎酒色，满朝文臣武将敢怒而不敢言。宇文赀不但不听忠臣劝告，反而觉得这皇帝当得太不称心如意。他终于想出了一个逍遥自在的招儿，将帝位让给年仅6岁的儿子。自称天元皇帝，住在后宫，终日与嫔妃宫女们吃喝玩乐，荒淫无度的生活使他年仅22岁就丧命了。
他的儿子静帝即位，任命杨坚为丞相。因静帝还是个不懂事的小孩，所以杨坚就控制了北周的朝政。
大定元年（581年）春，北周首都长安（今西安）发生了宫廷政变，外戚杨坚废掉了周静帝，夺取帝位，建立了隋朝。
杨坚即位后，在政治、经济、军事等方面进行了一系列改革，国家力量迅速强大起来。开皇八年(588)，杨坚派晋王杨广率领51万大军向南方陈朝发起总攻。次年元旦清晨，隋朝大将韩擒虎、贺若粥在漫天大雾的掩护下，分别率领军队渡过长江。隋军渡江时，陈朝有人上书给陈后主告急，要他火速派兵援救。但是陈后主此时仍只顾饮酒作乐，耽误了军国大事。
隋军攻破建康（今南京）搜查宫廷时，发现那封告急信被丢在陈后主的床底下还没有拆开。陈后主和宠妃张丽华、孔贵嫔躲在一口枯井内，被隋军搜出来，做了俘虏。
隋文帝平定陈朝，结束了自东晋以来270多年的战乱和南北分裂的局面，为中国重归统一做出了重大贡献。
